勾践之后,吴国开始积极寻求称霸中原,逐渐忽视了对越国的防备。此时的吴国只有一个人清醒地认识到越国的危险地位,并时刻劝谏吴王夫差要提防小心。
在越国请降之初,伍子胥就以少康复国的故事劝谏吴王夫差不要接受,而要借此机消灭越国,但是吴王并没有听从伍子胥的意见。在吴王夫差准备起兵征齐之时,伍子胥则进谏说:“我听说勾践现在生活节俭朴素,亲自下地耕种,吃饭只有一个荤菜,而且他悼念死者,抚恤伤病之人,与百姓同甘共苦。这样的人如果不除掉,一定会是吴国将来的隐患。现在越国对于吴国来说,是心腹之患;而齐国对于吴国来说,只是疥癣之疾。如果大王不顾心腹之患的越国,而去攻打齐国,这对于吴国来说是很危险的。”吴王夫差不听,率大军与齐军战于艾陵,大败齐军。
吴王得胜归来后,越王勾践率群臣来向吴王祝贺,并献上许多礼品。吴王夫差很高兴,但伍子胥又十分担忧地对吴王说道:“越国是我们身边最危险的敌人,现在大王被他们的花言巧语所骗,只顾与遥远的齐国征战。对于吴国来说,即使打败了齐国,也并没有什么用处啊!《尚书·盘庚》早就说过:‘有颠越不恭,劓殄灭之,俾无遗育,无使易种于兹邑。’这样商朝才能有后来的兴盛。请您多多关注越国,不要一心征讨齐国,否则日后只怕悔之不及了。”然而,现在的吴王根本听不进去伍子胥的话,仍旧自行其是。
此后,越王勾践又向吴王夫差进献了两名美女,其中有一名就是西施。吴王夫差见到西施之后,立即被她的美色所迷,大为高兴。
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伍子胥依然劝谏吴王不要接受越王的进献,可是早已入迷的吴王哪里还听得进伍子胥的话?他欣然接受了越王的进献,并大赞越王的忠心。
此时的吴国,在逐鹿中原彰显国力的同时,国内政局也日益腐化,外强中干。越国的大夫文种便对越王勾践说:“吴国现在国势渐衰,吴王也越来越骄奢淫逸,我们不妨向吴国借粮一次来试探吴国的态度。”于是勾践便派人去向吴国借粮食,虽然伍子胥竭力劝阻,但吴王夫差却欣然同意了借粮给越国,而且对于伍子胥总是反对自己的意见也越来越不满意。
此事过后,伍子胥痛心地说:“大王不听我的良言规劝,只怕三年以后吴国就会被越国夷为平地了。”收受越国贿赂的佞臣伯嚭听到伍子胥的这番话后,就趁机向吴王夫差说伍子胥的坏话:“大王不要看伍子胥表面上很忠诚,其实他是一个寡情无义、心狠手辣之人。他当年在楚国为了自己逃命就不顾父兄的性命,现在又怎么可能为大王您着想呢?”
“您当初准备讨伐
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