上，先帝有意赐婚，沈穆时直言自己在亡妻灵前发下重誓三年不娶，如今三年未满，不好违誓。

　　——明眼人都知道，这不过是沈穆时不想当驸马的托辞。一旦娶了公主，他这辈子便只能当个富贵闲人，一腔治世的雄心抱负尽皆付诸东流。

　　先帝气了个仰倒，他此前也是让金吾卫调查过的，知道沈穆时娶过亲，那女子是麓山书院山长之女，只是福薄，出嫁不足半年便得急症死了，连个子嗣也未曾留下。他本不愿将公主下降，实在是听说北蛮有意和亲，而公主又中意此人，这才勉强应了——不曾想皇家不嫌弃他这个鳏夫，他竟然还矫情上了。

　　也是沈穆时命该有此一劫，换了性子持重的太祖皇帝，此等大事必定先探个口风，便不至于当殿难看；又或者换了爱才的武帝，说不得也就哈哈一笑揭过不提，也没哪个不晓事的敢再拿这事来说嘴。

　　偏偏他遇到的是气窄量狭的炆帝，又是酒气上头，当时便挂了个脸不阴不阳地道：“爱卿亦是有心，既如此，不若再多守几年，也能成就一段‘永鳏痴郎’的佳话。”事后又打发沈穆时去广宁当了个县令——要知道他同殿的进士最差的也是个庶吉士，这是摆明了不想让他回京了。

　　沈穆时却没有消极怠慢，在广宁很做了一番实事，之后九年他辗转各地都颇有政绩，更在处理豫州水灾时立下大功，避免了一场流民叛乱。那时的武帝还是郁郁不得志的三皇子，领了河道差事在豫州赈灾，对沈穆时的才干多有褒扬，两人的情谊便是那时结下的。

　　后来北蛮叩关，炆帝御驾亲征被俘，太子欲割地求和，武帝在宫变中杀了太

　　子登上了帝位——沈穆时便是踏着这一片血雨腥风卷土重来。那时的大齐，又是兵祸又是天灾，真正是国运多舛、风雨飘摇，亏得武帝雷霆手段，打退北蛮稳住了局势，又知人善用，将大齐这条漏雨的破船修修补补，逐渐有了几分起色。

　　沈穆时作为武帝宠臣，这些年无论是清理军籍、抚绥民夷还是治理边患都做得妥妥贴贴，总算让那班只会拿资历说事的老臣闭了嘴。而在主持中馈的命妇眼中，他更是闪闪发光的女婿人选——偏偏他本人却似绝了结亲的心思，一味拿先帝那番言辞推脱，倒让人不好强求了。

　　素娥长在权宦之家，自是熟知京中掌故。尤其是这位沈大人，经历丰富得写成话本也足够了——她做梦也想不到，自己有一天还能以这样的方式同他扯上关系。

　　沈穆时抱着她迤迤走过暖廊，廊子里悄无一人，只听得潇潇暮雨打在窗外芭蕉叶上。贝母窗透过昏黄天光，寂寂清寒中，更显得他怀抱温暖宽广，素娥情不自禁地将小脸贴在他肩上蹭了蹭，呢喃道：“幸好有大人。”

　　这一

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